¿De qué están hechos estos Vikingos?

Estaban en la lona al medio tiempo. Humillados en casa. En ceros. Pero se levantaron. El regreso más grande en la historia de la NFL. Muchos aún dudan de ellos. ¿Están listos los Vikingos de Minnesota para ser serios contendientes al título?

No son un equipo muy popular. Tal vez porque nunca han ganado nada. Cero trofeos Vince Lombardy en su historia. Cuatro visitas al Súper Bowl en la década de los 70s. Cuatro derrotas. Incluida una contra mis queridos Raiders, comandados por el legendario John Madden.

Pero este año parece diferente. Estamos a mediados de diciembre y los Vikingos de Minnesota tienen récord de 11-3. Hace poco amarraron la División Norte de la NFC. Están justo donde un equipo quiere estar en la recta final de la temporada regular.

Sin embargo, los expertos siguen dudando de ellos. Rivales fáciles. Victorias apretadas. Derrotas dolorosas contra equipos buenos. Pero si vas 11-3 en la NFL, debe ser algo más que suerte.

Analicemos por un momento a los Vikingos de Minnesota. Equipo con segundo mejor récord en la Conferencia Nacional de la NFL.

¡Es el coach, estúpido!

Lo dijimos después de la semana 1. Un cambio de coach puede ser la diferencia para un equipo. Ese ha sido el caso de los Vikings este año.

Con más o menos la misma base de jugadores, los resultados de Minnesota en 2022 contrastan con los de la temporada pasada. Eso se lo pudiéramos atribuir a Kevin O’Connell, coach debutante en la NFL, después de ser campeón con los Rams como coordinador ofensivo.

Su mente ofensiva ha encajado perfecto con Jefferson, Cook, Thielen, Cousins y demás talento que tienen los Vikingos de Minnesota. A pesar de ser joven y tener sólo tres años más que su QB titular, O’Connell ha sabido entender y ganarse a sus jugadores.

Los mejores entrenadores que tuve, sentí que les importaba. No sólo mi producción en la cancha, sino el proceso para llegar a ese punto… Dales el por qué y las razones detrás de todo lo que haces. Así los jugadores te seguirán. Eso es lo que buscamos en el equipo.

Al final del día los Vikingos de Minnesota ganan

Quienes dudan de los Vikingos este año dicen que muchas de sus victorias han sido por márgenes cerrados y contra equipos débiles. Para ser exactos, 10 de sus 11 victorias han sido por 8 puntos o menos. Sólo ganaron con clara ventaja el season opener contra Green Bay.

Sin embargo, ¿quién dice que para que te tomen en serio tienes que aplastar a tus rivales cada semana? De hecho, las cifras muestran que en el 47% de los partidos de la NFL, el margen de victoria es de 7 puntos o menos.

Minnesota claramente está arriba de ese promedio. Pero también hay que reconocer algunas victorias importantes que ha tenido. Una de ellas, el partidazo contra los Bills en el mismo Buffalo.

Esta última semana pasaron de hacer el oso, a lograr el regreso más grande en la historia de la NFL. Si no viste el partido, los Colts iban aplastando a los Vikings 33-0 al medio tiempo. ¡Los Colts!

Al final, el partido se fue a OT y Minnesota ganó 39-36. Rompieron así el récord del mayor regreso en la historia de la liga (32 puntos de desventaja), que logró Buffalo en un juego de postemporada épico de 1992 contra los Petroleros de Houston y Warren Moon.

Les hace falta ganar en enero

Para tener éxito, en la NFL importa mucho ganar en enero. Eso quiere decir que, uno, estás en los playoffs, y dos, que te acercas al Super Bowl.

Los Vikingos de Minnesota no han sido especialistas en eso. Desde 2010, tienen 8 temporadas sin playoffs, dos de one-and-done, y sólo dos victorias en enero. En el 2017 estuvieron a un juego del Super Domingo, pero los despacharon los Eagles en la Final de Conferencia.

Es justo este punto el que los escépticos de Minnesota plantean. ¿Podrán ganar en la postemporada?

Entre las razones expuestas están las derrotas dolorosas contra equipos buenos de la NFC, como Philly o Dallas. Está última por un humillante 40-3 a domicilio.

En el americano se dice que las defensas ganan campeonatos. La de los Vikings no es precisamente la mejor de la liga. De hecho es un talón de Aquiles este año. Antes del partido contra Indianapolis, Minnesota tuvo cinco semanas seguidas donde sus rivales les despacharon más de 400 yardas totales por juego.

Por último está Cousins. Un QB cumplidor, pero no de élite. Esta temporada va bien, pero desde tiempo se le conoce por “quebarse” en juegos de prime time. No hay más prime time que un partido de playoffs.

¿Hasta dónde llegarán los Vikingos de Minnesota?

Yo les doy el beneficio de la duda. Junto a los Bills, los Vikings son uno de los equipos que más me gusta ver este año. Pero para regresar al Super Bowl tendrán que vencer a Philly y San Francisco, que son los otros dos equipos que veo fuertes para llegar al juego de campeonato. De mientras, felicidades a los fans de Minnesota. Sigan disfrutándolos.